●糖尿病使病人的氣息發出甜味,而發出腐敗氣味的傷口則意味著感染———古代的行醫人員沒有現代高度發達的技術,他們通常靠嗅覺診斷疾病。據光明日報報導,科技正在使這項古老的手法變成現實。工程師正在倣照人類的鼻子來開發電子鼻,為不斷尋求微創技術的醫生開拓出一個嶄新的領域———利用鼻子了解人體狀況。
跟所有的有機生命體一樣,細菌散發出獨特的氣體混合物,因此可以通過這些氣體的氣味來診斷細菌感染;而非細菌性疾病(如糖尿病)可以促成改變病人身體氣味的生物化學變化。但是,對於人類來說,很多這樣的氣味難以察覺和識別。正在興起的電子鼻技術可以辨別上述氣味中的細微差別。不同類型的電子鼻都由一排嗅覺感測器組成,當接觸到不同氣味時,這些感測器會以獨特的模式被激活,其中的軟體通過分析這些模式來識別每一種氣味及其來源。其實,人類的大腦也是通過同樣的模式識別過程來辨別氣味的。
電子鼻起初是為其他目的而設計,例如,嗅出洩露的化學物質或者探測食物的腐敗情況。然而,研究越來越多地揭示了這項技術在疾病診斷上的應用潛力。
「利用電子鼻幫助診斷肺癌」的發起人之一、克利夫蘭臨床研究中心的肺病專家瑟皮爾·厄祖魯姆說:「呼氣時會產生各種各樣的揮發性有機化合物,這些化合物是新陳代謝造成的。癌症患者的新陳代謝會發生變化,呼出氣體中的揮發性有機化合物也會隨之變化。利用電子鼻可以探測到這些變化。」
美國費城賓夕法尼亞大學麻醉師兼重症監護專家比爾·漢森證明瞭這項技術在診斷慢性鼻竇炎和肺炎上是有所幫助的;其他研究人員則證實,利用電子鼻可以將哮喘病人與健康人群區分開來。
電子鼻不僅會分析呼出的氣息,還可以嗅出尿液、血液以及其他體液中遭受感染的情況。
比起其他診斷和檢測,電子鼻具有快捷、便宜、創傷微小的特點。科學家對電子鼻進行了測試,並預計在不久的將來能夠做到這一點:流鼻涕的病人去看醫生,將氣息呼進電子鼻後,不出幾分鐘就可以斷定該病人是否存在鼻竇感染,是否需要使用抗生素。然而,波士頓塔夫茨大學的化學家、化學感測器設計師大衛·沃爾特指出,要想將這個設想變成現實,仍然任重而道遠。他說:「我還不能完全相信,在那裡放著一台投入運行的電子鼻,它能夠始終如一地做著診斷工作。」儘管目前的技術還遠非完美,漢森指出,電子鼻可以作為鑒別工具,用來識別哪些病人應該去做更為複雜的檢測。
美國食品及藥物管理局(FDA)已經審批通過了一種檢測尿路感染的電子鼻,至於用於氣息分析的電子鼻或其他醫用電子鼻,尚待獲批。
「這是一個即將火爆起來的領域」,漢森說。「目前只是在等待某個財力雄厚的人拿出錢來,致力於商業性地開發電子鼻。」(中新網)
2008-02-03
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